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    香菱则瞟了一眼‘可怜’的孩子们，一字一顿的对林至清道：“凡十四岁以下少年，均可申请到义和庄生活。义和庄常年受百英客栈资助，供到十四岁离庄，分配到全国各地百英客栈上工。这些孩子，没被义和庄收留，肯定是他们不愿意去，或者义和庄不予收留。”

    香菱没有捅破最后一层窗户纸，但隐含的意思很明白，这些少年，要么是品性有问题，要么是人家有谋生出路，压根就看不上义和庄的清贫生活。

    林至清替叶秀才辩解道：“表嫂，这些孩子和叶秀才有同乡之谊，家乡遭灾，身世可怜，还没来得及去义和庄......”

    香菱沉着脸道：“至清，你先别说话。我来问。”

    香菱转向叶秀才，势要打破砂锅问到底道：“请问叶秀才姓甚名谁？哪里人氏？家乡遭的是什么灾？旱灾？水灾？还是蝗灾？亦或是疫情？这些少年是一起逃难出来的，是同乡？同族？还是亲戚？亲戚是什么亲戚，出没出五服......”

    叶秀才听了脑袋一阵犯晕，脑门一下子就冒了汗了，良久才缓下心神答道：“不才末学姓叶，名一秋，家乡是江北北清县，耕读世家，赴京准备参加春试。秋天的时候，北清县秋涝，不少农家减收，乡亲们食不裹腹，便南下避难。我在京城遇到他们，便起了怜悯之心，身上盘缠渐少，索性搬到义庄来，边住在这里、边帮孩子们上课。”

    叶秀才越说越窘迫，低着头不肯往下说了。

    果然，听着挺合情合理的，还显得他挺大义凛然，反而是褚香菱咄咄逼人了。

    香菱轻眯了眼，突然对叶秀才道：“你家是江北北清县哪个村的？”

    叶一秋：“......”

    叶一秋一怔，万万没想到香菱会问得这么细，脱口而出道：“远河村。”他记得他的一个同窗说过这个村的村名，便脱口而出了。

    香菱一脸同情的看着少年们道：“你们都是远河村的？”

    少年们一怔，随即都点了点头。

    香菱嘲讽的笑了笑道：“江北北清县秋涝减收不假，治下二百一十二个村，一百八十一个全部遭秋涝，但还有三十一个边远村获得大丰收，其中就包括远河村。”

    叶一秋：“......”

    叶一秋急忙辩解道：“林姑娘，你别听他们挑拨，我们同为北清县，不也是乡亲们吗？我难道要见死不救？”
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